Integrovaný zesilovač Audio Research I/70 v Enjoy the Music

Audio Research I/70 – plně vybavený integrovaný elektronkový zesilovač

Recenze: Ron Nagle

Můj zájem o high-end audio sahá až do 70. let, tedy dlouho před vznikem internetu a spuštěním webu Enjoy the Music.com v roce 1995. Než se pustíme do dnešní recenze skvělého integrovaného lampového zesilovače I/70 od Audio Research, vraťme se na samý začátek. Moje první seriózní audio komponenty značky Audio Research – vzpomínám si, že tehdy ještě zuřila věčná debata o tom, zda jsou lepší elektronky, nebo tranzistory. To bylo v době, kdy někteří audio vtipálci předpovídali konec elektronkové audio techniky. Za dva pilíře, které v té době odrazily japonskou lavinu levnějších tranzistorových audio komponentů, považuji společnost Audio Research a zesnulého Harryho Pearsona.

A právě v té době se zájem veřejnosti začal přesouvat k tranzistorové audio technice. Společnost Audio Research Corporation (ARC) byla založena Williamem Zane Johnsonem v roce 1970 a původně sídlila v Minneapolis ve státě Minnesota. Jedná se o jednu z nejdéle působících amerických firem, která se zabývá výrobou high-endových audio přístrojů s elektronkovým zapojením pro audiofily a milovníky hudby, která stále funguje. Tato společnost je známá jako průkopník v oblasti zdokonalování nejmodernějších technologií reprodukce zvuku, jak je známe dnes. Audio Research si podle mého názoru zaslouží velké uznání za to, že znovu zavedla elektronky jako základní součástky pro zesilování zvuku.

Zpátky do 90. let 20. století

Přesuňme se v čase do jara roku 1994, kdy vyšla moje vůbec první recenze předzesilovače Audio Research SP9 v dnes již neexistujícím časopise Audiophile Voice. Pro úplnost uvádím, že jsem recenzoval obě vylepšené verze, předzesilovače AR SP9 MKII a AR SP9 MKIII. Následně jsem si tento recenzovaný vzorek předzesilovače SP9 MKIII zakoupil a dodnes jej vlastním. Po celá ta léta jsem si zachoval živý zájem o charakteristický zvuk elektronkových komponentů značky Audio Research.

Dnes v 21. století

Zesilovače Audio Research se od samého počátku vyznačovaly klasickým, harmonicky bohatým zvukovým profilem. Dnes lze dosáhnout stejně výrazného zvuku jako u jakéhokoli tranzistorového zesilovače s nitridem galia (GaN). Historicky se jim však vždy dařilo najít vyvážený zvuk mezi těmito dvěma extrémy. Bez dalších okolků tedy odpovím na první otázku: kolik to stojí? Samostatný integrovaný elektronkový zesilovač Audio Research I/70, který zde recenzujeme, stojí 9 950 dolarů. K dispozici jsou dvě skvělé možnosti. Za příplatek 2 000 dolarů můžete získat dvě další funkce vstupu. Jedná se o desku s obvodem D/A převodníku s rozlišením Hi-Res audio a samostatnou desku s přenoskovým předzesilovačem (MM / MC) s nastavitelným zesílením a zatěžovací impedancí pro MC přenosky (od 50 do 1 000 Ω), přičemž každá deska vás přijde na rozumných 1 000 dolarů. Nebo pokud si objednáte obě desky společně s nákupem nového předzesilovače I/70, můžete ušetřit 500 dolarů z ceny za tuto sadu (celkem 1 500 dolarů za obě desky). A v neposlední řadě je integrovaný zesilovač Audio Research I/70 k dostání ve stříbrném nebo černém provedení.

Zpracování

Testovaný integrovaný zesilovač I/70 od společnosti Audio Research je tak nový, že patří k úplně prvním kusům z této výrobní série. Z tohoto důvodu k němu nebyl přiložen ani návod k použití, ani výčet technických parametrů. (Zavolal jsem do AR a bylo mi řečeno, že je stále nemají k dispozici.) Proto jsem si vzal pravítko a změřil jsem zesilovač; je široký 42 cm, zepředu dozadu měří 34 cm a je vysoký 21 cm. Střední část šasi je odvětrávána pomocí pásu velmi elegantní mřížky. Skříň zesilovače je postavena jako tank z hliníkových desek o tloušťce 8 mm. Tyto desky tvoří spodní a horní část šasi přístroje.

Kryt transformátoru je odvětraný a zdobí ho krásná pamětní plaketa s rokem 1970, který označuje rok založení společnosti. Domnívám se, že se jedná také o specifikaci jmenovitého výkonu modelu I/70 ve wattech na kanál (Wpc). Všimněte si krytu – je vyroben ze stejného hliníkového plechu o tloušťce 8 mm. S osazenými elektronkami váží tento velmi robustní integrovaný zesilovač úctyhodných 25 kg. Recenzovaný vzorek zesilovače I/70, zabalený ve dvojité krabici, obsahoval uvnitř samostatnou krabičku se čtyřmi elektronkami KT120 a třemi předzesilovacími elektronkami ECC88. Elektronka KT120 je výkonová svazková pentoda výrobce Tung-Sol, která se vyznačuje jmenovitým anodovým výkonem 60 W.

Integrovaný zesilovač Audio Research I/70 disponuje automatickým nastavením předpětí (autobias) a dokáže si předpětí sám přizpůsobit tak, aby odpovídalo jiným výkonovým pentodám. Je kompatibilní s elektronkami 6550 a KT88, dále s KT90 a samozřejmě s dodávanými KT120. Menší ECC88 je dvojitá trioda se zlatými kolíky a oddělenými katodami od výrobce Sovtek. Je podobná řadě dvojitých triod 6DJ8 a 6922.

Drobné detaily

V horní části čelního panelu se nachází ovládací prvky. Je zde luxusní otočný knoflík o průměru 3,8 cm, označený nápisem „Input / Setup“. Hned vpravo od něj je černé tlačítko s nápisem „Power“. Dále vpravo je konektor pro sluchátka a hned vedle něj další černý knoflík o průměru 3,8 cm, který slouží k ovládání hlasitosti a ztlumení zvuku (funkce Mute). Známe fanoušky Enjoy the Music a víme, že pro ně jsou možná nejdůležitější dva válcové LED zobrazovače Lexie-Tubes. Jedná se o moderní verze starých Nixie elektronek, které se dříve používaly pro číselné displeje.

Jedná se o komunikační centrum zesilovače I/70. Na rozdíl od starší verze dokážou uvnitř stejného skleněného pláště zobrazovat jak číslice, tak písmena. Díky této schopnosti mohou graficky znázornit vámi vybraný zdroj/vstup pomocí písmen. Například (X) (L) označuje symetrický vstup. Po změně nastavení hlasitosti zobrazí Lexie elektronky tuto úroveň pomocí číselného údaje.

Vstupy a výstupy

V zadní části šasi se nacházejí následující vstupy, včetně terminálů pro připojení reprosoustav. Při pohledu na zadní panel zleva doprava je zde pět párů konektorů RCA. Jsou umístěny svisle, přičemž horní konektor představuje levý kanál a spodní (červený) pravý kanál. První je označen jako „Pre Out“; hned vedle něj je zemnicí vývod skříně. Dále následuje karta phono předzesilovače se dvěma sadami samostatných vstupů pro přenosky typu moving magnet (MM) a moving coil (MC). Následuje pár konektorů RCA označených jako „SE2“ a „Direct“.

Dále vpravo jsou dva symetrické vstupní konektory XLR. Hned vedle je přípojka napájecího kabelu a těsně pod ní držák pojistky ve tvaru tlačítka. K dispozici jsou dvě sady po třech terminálech pro připojení reproduktorových kabelů s označením 0, 4 Ω a 8 Ω. A posledním prvkem je volitelná digitální karta. Ta je vybavena anténou pro Bluetooth, USB vstupem a koaxiálním S/PDIF RCA vstupem.

Systém je třeba osadit

Čtyři elektronky KT120 a tři dvojité triody ECC88 se zlatými kolíky jsou bezpečně zabaleny v samostatné krabici. Čtyři elektronky KT120 a menší dvojité triody jsou v krabici uspořádány přesně tak, jak mají být osazeny v zesilovači. Jsou očíslovány od V1 do V4 a tři menší elektronky ECC88 jsou očíslovány od V5 do V7. Nasadil jsem si pár bílých bavlněných rukavic a všechny elektronky jsem, bez problémů, nainstaloval. Problémemy mohou být právě s menšími devítipinovými elektronkami ECC88. Před pokusem o jejich instalaci zkontrolujte, zda všech devět pinů této elektronky směřuje dokonale přímo.

Fungování

Teď, když je vše připraveno, musím zjistit, jak přístroj přečkal přepravu. Nejjednodušší způsob, jak to provést, je připojit ho k předzesilovači Parasound v mém domácím systému. Ten pak připojím k symetrickému vstupu zesilovače I/70. Nejedná se o kvalitativní poslechový test, ale pouze o rychlý způsob, jak ověřit, zda přístroj funguje. Stisknu černé tlačítko pro zapnutí a na fluorescenčním displeji Lexie-Tube začne odpočítávání od 50 do nuly. Bez návodu k použití jsem chvíli otáčel ovládacím knoflíkem pro vstup a nastavení, jen abych zjistil, jak bude vypadat odpovídající údaj na displeji. Když se zobrazilo (X) (L), šlo o symetrické připojení z předzesilovače mého systému. Přes svůj přehrávač Arcam SACD jsem si mohl poslechnout hodinu a půl dlouhou nahrávku Crosbyho, Stillse a Nashe.

Počáteční zvukový obraz byl plochý a postrádal přehlednost. Po 30 minutách se (nové) elektronky, elektronika a výstupní transformátory začaly dostávat do formy. Postupně se objevily hranice začátku a konce hudebních frází a na zvukové scéně se kolem interpretů vytvořil prostor. Poznámka: Horní část zesilovače se na dotek mírně zahřívala, proto doporučuji umístit zesilovač I/70 na otevřenou polici, nad kterou nic není.

Rekonfigurace

Logickým řešením, jak odhalit skutečný zvuk a důkladně otestovat model I/70 od Audio Research, je vyřadit ze systému mé stávající domácí vybavení. Odstranit předzesilovač a spletici kabelů, které jsou k němu připojeny. Když je I/70 samostatnou součástí systému, mohu připojit zdrojové komponenty k příslušným vstupům určeným pro všechny linkové, phono a DAC karty. Kromě toho se domnívám, ve svém síťovém přehrávači Arcam CDS50 SACD/CD mám k dispozici ideální testovací zařízení. Disponuje symetrickými i nesymetrickými výstupy, USB, koaxiálním digitálním výstupem S/PDIF, optickým výstupem TosLink a mini anténou pro připojení přes Bluetooth. Poté stačí do přehrávače vložit vysoce kvalitní DSD/CD od Analogue Productions, například album Nilse Lofgrena Acoustic Live a máte můj domácí referenční systém. Jedná se tedy o jeden neměnný zdroj, který může napájet digitální i analogové vstupy zesilovače I/70.

Zvuk

Přehrál jsem si skladbu „Some Must Dream“ z alba Nilse Lofgrena Acoustic Live přímo, pomocí symetrického vstupu. Páni! To je přesně to zlepšení, v které jsem doufal. Nyní vidím hlouběji do sálu a zvuk je mnohem čistší, díky čemuž jsou prvky v okolním zvukovém prostředí mnohem lépe zobrazeny v prostoru. Při poslechu skladby „Some Must Dream“ jsem v jednu chvíli zaslechl (klouzavý) zvuk hluboko v pozadí. Myslel jsem si, že v pozadí slyším housle, ale brzy se ukázalo, že jde o syntezátor (Moog) napodobující zvuk smyčců. Během přehrávání skladby „Some Must Dream“ jsem mohl na dálku přepnout ze symetrického vstupu (XLR) na nesymetrický (RCA).

Přepínání vstupů pomocí dálkového ovladače velmi usnadňuje srovnání A/B. Rozdíly mezi oběma vstupy jsou naprosto minimální. Během jedné krátké pasáže se mi však zdálo, že při poslechu přes symetrické XLR připojení slyším o něco větší otevřenost v pásmu vyšších frekvencí.

Vyzkoušejme si zvukovou kartu s Hi-Res audio převodníkem

Opět jsem jako zdroj DSD použil skladbu „Some Must Dream“ z alba Acoustic Live od Nilse Lofgrena a rozdíl ve zvuku mezi TosLink optickým vstupem a digitálním koaxiálním vstupem S/PDIF byl, ať jsem se snažil sebevíc, sluchově nepostřehnutelný. Nebo možná jen rozdíl, který může způsobit silná káva. Integrovaný lampový zesilovač I/70 od Audio Research má také digitální vstup přes Bluetooth. Bohužel mám předplatné Musicastu pouze v bezplatné verzi s nízkým rozlišením, takže se omezím na konstatování, že to funguje. V této chvíli jsem mohl na zesilovači pomocí dálkového ovladače přepínat mezi sedmi samostatnými vstupy.

Cesta ke gramodeskám

A konečně se dostáváme k tomu, co mě zajímá nejvíc. A tím je zvuk z gramofonových LP desek, protože model I/70 disponuje volitelným phono předzesilovačem pro přenosky MM i MC.  Pro zachování kontinuity jsem mohl použít nahrávku „Acoustic Live“ jak z DSD/CD, tak z vysoce kvalitního dvoudiskového vinylového alba [Analogue Productions APP 090], přičemž obě verze byly vytvořeny ze stejné master nahrávky. Moje oblíbená skladba z této desky je „Some Must Dream“. Když si ji poslechnete, uslyšíte v ní nenápadně přítomné živé zvuky okolního prostoru. Ten prostor je ve skutečnosti složitou směsicí mnoha drobných zvukových šepotů.

Pro mě – a možná i pro čtenáře webu Enjoy the Music.com – je podstatnou součástí této kvality pojem „kontinuita“, který zavedl zesnulý Harry Pearson. Používá se mimo jiné k popisu organické živé přítomnosti, kterou vnímáte, když posloucháte složitý akord, který pomalu doznívá do ticha. Rád bych vám připomněl problém, který je vlastní ztrátovým digitálním nahrávkám na CD podle standardu Red Book. Jakmile intenzita či hlasitost zvuku slábne, je tato část považována za nejméně významný bit a je vynechána. Hlavní rozdíl mezi touto vinylovou nahrávkou a stejnou verzí ve formátu DSD či CD spočívá v tom, že celý zvukový signál je zachován v přirozené podobě. Obsahuje kompletní frekvenční rozsah, a to jak liché, tak sudé harmonické.

Při analogovém záznamu tyto alikvóty přirozeně utichají, stejně jako v reálném životě. Připojil jsem RCA kabelem mou přenosku Denon DL-301/2 ke vstupu pro přenosky s pohyblivou cívkou (MC). V každé skladbě se Nils Lofgren jevil hlouběji ve střední části mixu, obklopený aurou prostoru, textury a tónové hloubky. Během několika desetiletí jsem vyzkoušel stovky drobných vylepšení. Stovky mikrokroků blíž k hmatatelné realitě, z nichž každý naznačoval, co by mohlo fungovat. Domnívám se, že mezi vinylovou nahrávkou a lampovým zesilovačem existuje přirozená synergie, která dosud nebyla dostatečně popsána. Domnívám se, že i dnes, navzdory veškerému pokroku v oblasti digitální technologie, tam stále něco chybí. Domnívám se, že vlnové průběhy typu „stop a start“ prostě nedávají instrumentálním alikvótám dostatek času na to, aby přirozeně dozněly.

Závěr

Nenapadá mě vůbec nic, co bych mohl vylepšit nebo čím bych mohl svůj domácí stereo systém doplnit, aby hrál ještě lépe. S integrovaným zesilovačem Audio Research I/70, který máme na recenzi v Enjoy the Music.com, vytvářela hudba z gramofonových desek takový zvukový obraz, který se co nejvíce blížil trojrozměrné, strhující realitě, jakou jsem kdy u sebe doma zažil. Elektronkový zesilovač I/70 vykresluje hudební realitu přesněji než jakékoliv mé současné vybavení.

Proč píšu o zvuku? Je to proto, že při vzácných příležitostech se mi možná podaří prožít hudbu s hlubším porozuměním a s větším emocionálním prožitkem. Na krátkou chvíli mi právě tento zážitek přinesl lampový stereofonní integrovaný zesilovač I/70 od společnosti Audio Research. V rámci mého čtyřicetiletého úsilí o to, abych si do svého domova přinášel radost z hudby, je tohle ta nejkrásnější chvíle! Kéž bych si mohl zesilovač I/70 dovolit, abych si ho tu mohl nechat navždy.

Stereofonní přístroj I/70 od společnosti Audio Research je postavený jako tank a měl by vydržet desítky let. Pro nějakého šťastlivce bude tento elektronkový zesilovač s Hi-Res D/A převodníkem a volitelným high-endovým phono předzesilovačem pro MM/MC přenosky strojem času, který ho přenese zpět ke vzpomínkám na současnost i dávnou minulost. Posaďte se, udělejte si pohodlí, ztlumte světla, nastražte uši a… užijte si hudbu.

Děkuji, pánové z Audio Research.

https://www.enjoythemusic.com/magazine/equipment/0326/Audio_Research_I70_DAC_MM_MC_Phono_Integrated_Vacuum_Tube_Amplifier_Review.htm

https://audioresearch.com/new_website/audio-research-i-70-integrated-amplifier/